如果我們不想讓它附著在樹枝上、在海洋中游泳、填滿海鳥和鯨魚的胃，那我們該如何處理源源不斷的塑料垃圾呢？
根據世界經濟論壇發布的一份報告，預計未來 20 年塑料產量將翻一番。 與此同時，歐洲約有 30% 的塑料被回收，美國祇有 9%，而在大多數發展中國家，它們回收的只是其中最小的一部分，或者根本不回收。
2019 年 1,5 月，一個由石化和消費品公司組成的聯盟呼籲打擊塑料廢物聯盟承諾在五年內花費 XNUMX 億美元來解決這個問題。 他們的目標是支持替代材料和輸送系統，促進回收計劃，以及——更具爭議性——推廣將塑料轉化為燃料或能源的技術。
燃燒塑料和其他廢物的工廠可以產生足夠的熱量和蒸汽來為當地系統供電。 限制有機垃圾填埋的歐盟已經焚燒了將近 42% 的垃圾； 美國燃燒了 12,5%。 根據美國認可的代表一系列能源和技術的網絡世界能源理事會的說法，垃圾發電項目部門可能在未來幾年經歷強勁增長，特別是在亞太地區。 中國已經有大約 300 個回收設施，還有數百個正在開發中。
“隨著像中國這樣的國家關閉從其他國家進口廢物的大門，以及負擔過重的加工業無法應對塑料污染危機，焚燒將越來越多地被推廣為一種簡單的替代方案，”綠色和平組織發言人約翰霍切瓦爾說。
但這是個好主意嗎？
燃燒塑料垃圾來產生能源的想法聽起來很合理：畢竟塑料是由碳氫化合物製成的，就像石油一樣，而且密度比煤還大。 但垃圾焚燒的擴展可能會受到一些細微差別的阻礙。
先從垃圾發電企業選址難的事實說起：沒有人願意住在工廠旁邊，附近會有一個巨大的垃圾場，每天有數百輛垃圾車。 通常，這些工廠位於低收入社區附近。 在美國，自 1997 年以來只建造了一座新的焚化爐。
大型工廠產生的電力足以為數万戶家庭供電。 但研究表明，通過減少提取化石燃料來生產新塑料的需求，回收塑料廢物可以節省更多能源。
最後，垃圾焚燒發電廠會釋放有毒污染物，例如二噁英、酸性氣體和重金屬，儘管含量很低。 現代工廠使用過濾器來捕集這些物質，但正如世界能源理事會在 2017 年的一份報告中所說：“如果焚化爐工作正常且排放得到控制，這些技術將非常有用。” 一些專家擔心，缺乏環境法律或不執行嚴格措施的國家可能會試圖在排放控制方面節省資金。
最後，燃燒廢物會釋放溫室氣體。 2016年，美國焚化爐產生了12萬噸二氧化碳，其中一半以上來自燃燒塑料。
有沒有更安全的垃圾焚燒方法？
將廢物轉化為能源的另一種方法是氣化，在這個過程中，塑料在幾乎完全沒有氧氣的情況下在非常高的溫度下熔化（這意味著不會形成二噁英和呋喃等毒素）。 但由於天然氣價格低，氣化目前沒有競爭力。
更有吸引力的技術是熱解，其中塑料在比氣化更低的溫度下被切碎和熔化，並且使用更少的氧氣。 熱量將塑料聚合物分解成更小的碳氫化合物，這些碳氫化合物可以加工成柴油燃料甚至其他石化產品，包括新塑料。
目前美國有七家相對較小的熱解廠在運營，其中一些仍處於示範階段，該技術正在全球擴展，在歐洲、中國、印度、印度尼西亞和菲律賓開設了設施。 美國化學委員會估計，美國可以開設 600 家熱解廠，每天處理 30 噸塑料，每年總計約 6,5 萬噸——略低於 34,5 萬噸的五分之一該國現在產生的塑料廢物。
熱解技術可以處理大多數機械加工技術無法處理的薄膜、袋子和多層材料。 此外，除少量二氧化碳外，不產生任何有害污染物。
另一方面，批評者將熱解描述為一種昂貴且不成熟的技術。 目前，用化石燃料生產柴油比用塑料廢料生產柴油更便宜。
但它是可再生能源嗎？
塑料燃料是可再生資源嗎？ 在歐盟，只有生物來源的生活垃圾被認為是可再生的。 在美國，有 16 個州將城市固體廢物（包括塑料）視為可再生能源。 但塑料不像木材、紙或棉花那樣可再生。 塑料不是從陽光中生長出來的：我們用從地球上提取的化石燃料製造塑料，這個過程的每一步都可能導致污染。
“當你從地球上提取化石燃料，用它們製造塑料，然後燃燒這些塑料作為能源時，很明顯這不是一個圓圈，而是一條線，”艾倫麥克阿瑟基金會的羅伯奧普索默說，他促進循環經濟。 產品使用。 他補充說：“如果熱解的產出被用作新的高質量材料（包括耐用塑料）的原材料，那麼它可以被視為循環經濟的一部分。”
循環社會的支持者擔心，任何將塑料廢物轉化為能源的方法都無助於減少對新塑料產品的需求，更不用說緩解氣候變化了。 “專注於這些方法是偏離真正的解決方案，”全球垃圾焚燒替代方案聯盟的成員克萊爾·阿金說，該聯盟提供有關如何減少塑料使用、再利用和更多回收的解決方案。