回歸是返回到較低的發展水平，這涉及較不發達的反應，並且通常會減少索賠。 例如，一個成年人開始像一個很小的孩子一樣做出反應。
在經典概念中，回歸被視為一種心理防禦機制，一個人在其行為反應中試圖通過轉移到性慾發展的早期階段來避免焦慮。 通過這種形式的防禦反應，暴露於令人沮喪的因素的人在當前情況下用相對簡單和更容易獲得的任務來代替主觀上更複雜的任務的解決方案。 使用更簡單和更熟悉的行為刻板印象顯著削弱了衝突局勢普遍存在的一般（可能）武器庫。 這種機制還包括文獻中提到的“行動中的實現”保護，其中無意識的慾望或衝突直接表現在阻止其意識的行動中。 情緒意志控制的衝動和弱點是精神病人格的特徵，是由這種特殊防禦機制的實現決定的，這種機制是在動機需求領域朝著更簡單和更容易獲得的變化的總體背景下實現的。